国际空间站“土生土长”的“太空辣椒”是什么味道？
郝世琦
最近，国际空间站收获了一批今年7月种下的辣椒。收获后，航天员梅根·麦克阿瑟把辣椒切碎，用它们做了一个玉米卷饼。尝过后，她给出了一个四字评价：非常美味！
一直以来，如何为长期驻留在国际空间站的航天员提供新鲜食物，一直是令科学家很头疼的问题。直到“太空种菜”成为可能，才在一定程度上緩解了这个问题。消息中提到的“太空辣椒”，就是太空种植实验室里，最受欢迎的作物之一。
为什么是辣椒？
吃，一直是载人航天领域的大事。以前的太空食品，大多像牙膏一样。不管是蔬菜水果还是碳水肉类，全部加工成糊状，挤出来就能吃。这种食品虽然能填饱肚子，但体验却着实不怎么样。
随着太空食品技术的不断升级，目前，我们能想到的大部分食品，基本都可以带上太空。航天员们吃之前，只需要对这些预加工的压缩食品、罐头食品加热，就能吃上热乎乎的饭。
不过，长期执行太空任务已经成为航天员们的大趋势。只吃包装好的食物，时间久了难免乏味。如果要进行时间更长或距离更远的探测任务，也很难一下子携带太多蔬果类的天然食物。这个时候，“太空种植”的概念就诞生了。
不过，不管是航天飞船还是空间站，都是真正意义上的“寸土寸金”。专门拿出一块区域种东西，种什么、怎么种都有讲究。
为“太空种植”选种，首先要考虑的就是营养成分，其次是它能不能满足太空种植的要求，好不好种。就拿辣椒来说。它本身的维生素C含量比较高，吃起来口感也比较清新，能够为航天员提供日常所需的维生素。另外，辣椒的植株比较小，种起来占的空间少，枝丫比较坚挺，在微重力的太空环境里也能支撑起植株的正常生长。如此一来，辣椒自然就成了“太空种植”的首选品种之一。
太空种植VS太空育种
从技术上来说，现在的“太空种植”的整体难度已经不是特别高了。像太空环境下植物生长所需的光照、温度、肥力，都有比较好的解决方案。唯一比较难处理的，是浇水。在太空中给植物供水是一件比较有挑战性的事。
地面上，我们可以用传感器随时监测土壤的湿度，保证植物不会缺水。但在太空的微重力环境下，水珠会附着在传感器上，导致传感器失灵。这样一来，植物是不是缺水就很难被准确监测到。
为了解决这个问题，科学家们只能先把水全部抽出来，然后对它们进行水气分离，最后再把水注入到植物的基质或土壤里。并且，这套循环操作要定时进行，不能仅依靠传感器监测。这也是为什么，虽然太空中植物培养箱的种植面积不大，但却要配置一套庞大的水泵、阀门、管道等附属物。
这里需要特别说明的是，“太空种植”和“太空育种”还是有一定差别的。“太空育种”一般是把种子带到太空，让种子暴露在宇宙射线之下，然后再把这些种子带回地球种植。之前，我国的“嫦娥五号”就带了一批种子上天。目前，这批带回来的部分水稻、苜蓿、燕麦种子已经在实验室出苗了。科学家们会对它们的营养成分、性状等进行进一步研究。而“太空种植”则是在空间站的舱内完成从种子到果实这一系列生长过程。因为舱内的辐射在安全范围之内，所以即便是在太空环境下生长起来的植株，所结果实的口感、颜色、外形和地球生长的没有本质差异，食用起来也足够安全。
当然，想向宇宙更深处探索，“太空种植”只是很基础的一步。假以时日，如果这个生态系统真的能搬上太空，相信人类“移民宇宙”的愿景，就不仅仅是一个梦想了。
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